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Lawrence Welk est né dans la communauté russo-allemande de Strasburg, dans le Dakota du Nord le 11 mars, 1903. Il était le 6me des 8 enfants de Ludwig et Christina (née Schwahn), des Allemands catholiques de Selz près d'Odessa, en Russie du Sud à l'époque. Ses arrières-grandparents, Moritz et Magdalena Welk, avait émigrés en 1808 de l'Alsace-Lorraine à ce qui est maintenant l'Ukraine. Ses parents ont émigré en Amérique en 1878 ou 1892 selon la source. Il était un catholique dévoué. Et il était le cousin germain, une fois retiré, de l'ancien gouverneur du Montana, Brian Schweitzer (la mère de M. Welk et la grand-mère paternelle de M. Schweitzer étaient frères et sœurs).
Son père était accordéoniste amateur et Lawrence emboita le pas mais de façon professionnelle. Le jour de son 21me anniversaire, en 1924, il a quitté la ferme familiale pour faire carrière dans la musique. Dans les années 1920, il se produit avec divers groupes avant de former son propre orchestre. Il dirige des petits groupes dans le Dakota du Nord et l'est du Dakota du Sud, notamment les Hotsy Totsy Boys, l'Honolulu Fruit Gum Orchestra (nom qui a peut-être inspiré le 1910 Fruit Gum Company des années 60), et un quattuor, le Lawrence Welk Novelty Orchestra. Son groupe de 3 musiciens, nommé Biggest Little Band in America a aidé à inaugurer la station de radio populaire WNAX à Yankton, dans le Dakota du Sud, avec lequel il remporte un succès immédiat, qui lui vaut de nombreux engagements bien rémunérés dans tous les états du Midwest. En 1927, il est diplômé de la MacPhail School of Music de Minneapolis.
Au cours des années 30 il a dirigé un grand orchestre itinérant spécialisé dans les airs de danse et la musique douce (à cette époque, les groupes jouant de la musique mélodique légère étaient appelés "sweet bands" pour les distinguer des groupes de swing plus rythmés comme Benny Goodman et Duke Ellington; les personnes qui sont pas grand amateurs de la musique n'aiment ni l'un ni l'autre et ont en aversion tout ce qui ait sentimental, romantique, ou de bon gout).
Au début, l'orchestre se déplaçait en voiture dans tout le pays. Le terme "champagne music" provient d'un engagement à l'hôtel William Penn de Pittsburgh, après qu'un danseur eut qualifié le son de son groupe de "léger et pétillant comme du champagne". L'hôtel possèdait également la "machine à bulles" d'origine, un accessoire provenant d'une première de film des années 1920. Il a déclaré à propos du son de son ensemble : "On joue toujours de la musique dans le style champagne, ce qui signifie légère et rythmée. On met l'accent sur la mélodie ; les accords sont joués à peu près comme le compositeur les a écrits. On joue sur un rythme régulier pour que les danseurs puissent suivre".
Le grand orchestre de M. Welk se produit dans tout le pays, mais surtout dans les régions de Chicago et Milwaukee. Au début des années 1940, l'orchestre s'est produit pendant dix ans au Trianon Ballroom de Chicago, attirant régulièrement des foules de plusieurs milliers de personnes. En plus, son orchestre performe fréquemment à l'hôtel Roosevelt de New York à la fin des années 1940. En 1944 et 1945, il dirige son orchestre dans 10 "soundies", des comédies musicales de 3 minutes semblables aux vidéos musicales modernes. De 1949 à 1951, l'orchestre a participé à une émission de radio à ABC, commenditée par Miller High Life.
A part de ses activités comme chef d'orchestre, M. Welk était rédacteur d'un cours de musique moderne pour l'accordéon, comprenant des arrangements de John Serry, pour l'U. S. School of Music de New York en 1953. L'école a été fondée en 1898 et a été décrite des années plus tard comme la plus ancienne école de musique à domicile agréée par le Board of Regents de l'État de New York, avec un total de plus d'un million d'étudiants à travers le monde.
En 1951, M. Welk s'installe à Los Angeles. La même année, il commence à produire le Lawrence Welk Show à KTLA, diffusé de l'Aragon Ballroom à Venice Beach. L'émission devient un succès local et est reprise par ABC-TV en juin 1955. En 1956, il signe également avec Ben Selvin chez RCA Thesaurus pour la diffusion de son "New Lawrence Welk Show" sur les principaux réseaux radiophoniques nationaux. L'émission est passée en couleur à l'automne 1965 et a duré jusqu'en 1982. Après avoir quitté ABC en 1971, l'émission a été diffusée en syndication.
George Cates a été le directeur musical de la série de 1957 à 1982, et aussi un des arrangeurs, dirigeant l'orchestre lors des répétitions. Plus tard, M. Welk lui a demandé de diriger l'orchestre lors des émissions télévisées. M. Cates, né à New York, était également chef d'orchestre et producteur de disques.
De 56 à 63, 19 de ses 33 tours ont atteint le Meilleur 20, et 10 d'entre eux le Meilleur 10. M. Welk a atteint sa plus grande popularité sur disque avec Dot au début des années 60, qui figurait le virtuose du clavecin, chef d'orchestre, arrangeur, et compositeur Frank Scott fils, comme M. Welk, originaire du Dakota du Nord (Fargo), qui était musicien dans l'orchestre Welk de 56 à 69.
Bien que beaucoup associent la musique de M. Welk à un style différent du jazz, le jazz était souvent évident dans ses enregistrements et presentations à la télévision, et il a fait un album Dixyland en 56 pour Ranwood et un album avec le musicien de jazz noir Johnny Hodges (qui a été le saxophoniste solo pour Duke Ellington) en 65 pour Verve. En plus, c'était dite une musique sweet, mais en plus du Dixyland il jouait aussi les polkas, il y avait Jo Ann Castle (qui jouait le ragtime), et sa musique du début des années 60 était très rhythmée, fait que c'était un orchestre largement dans le style swing.
Aussi, c'est souvent dit qu'il avait un accent allemand, mais c'était un accent russo-allemand, qui avait aucune ressemblance à l'accent allemand lui-même.
M. Welk a été marié de 1931 à son décès en 1992 à Fern Renner (1903 - 2002), qui avait rencontrée à Yankton et qui était également de parents catholiques et originaires de la Russie du Sud, et d'une ferme du Dakota du Nord, avec qui il a eu deux filles (Shirley et Donna) et un fils (Lawrence, Jr.), tous les 3 nés dans les années 30. Son fils a épousé puis divorcé une chanteuse du Lawrence Welk Show, Tanya Falan. M. Welk avait 10 petits-enfants et un arrière-petit-enfant.
Il a été intronisé membre fondateur du Rough Rider Award de son Dakota du Nord natal en 1961, a reçu le Horatio Alger Award de la Horatio Alger Association of Distinguished Americans en 1967, a reçu le Golden Plate Award de l'American Academy of Achievement en 1980, a reçu le Golden Plate Award de l'American Academy of Achievement, a été intronisé à l'International Polka Music Hall of Fame en 1994, a une étoile pour enregistrement sur le Hollywood Walk of Fame sur Hollywood Boulevard, a une deuxième étoile sur Vine Street pour télévision, et est devenu un membre fondateur du Gennett Records Walk of Fame à Richmond, Indiana, en 2007. Il a reçu des Emmys et un Grammy Lifetime Achievement Award et a été intronisé dans le Television Hall of Fame. Il a aussi été le Grand Marshal de la parade Tournament of Roses en 1972.
Il était également homme d'affaires et, après son mariage, il était le gérant d'un hôtel, restaurant, et magasin de musique. A la fin des années 1950, il fonde la société Teleklew Inc. qui investit dans l'édition musicale, les enregistrements, et l'immobilier. Dans les années 1970, il a développé le Lawrence Welk Plaza, aujourd'hui connu sous le nom de 100 Wilshire Blvd. Building, à Santa Monica, une tour de 21 étages qui était l'ancien bâtiment de GTE (General Telephone Employees). À côté de ce bâtiment se trouve le Lawrence Welk Champagne Towers, un complexe d'appartements de luxe de 16 étages, ainsi que l'immeuble de bureaux Wilshire Palisades de 11 étages. Dans les années 80, Teleklew est devenu le Welk Group, qui s'est ensuite scindé en le Welk Music Group et le Welk Resort Group. Suite à sa retraite en 82, il s'est établi à Santa Monica, où il a mis sur pied une communauté de villégiature et retraite, le Lawrence Welk Country Club Village, à Escondido.
L'orchestre qui avait dirigé continua à performer au Champagne Music Theater à Branson, dans le Missouri.
Il était également passionné du golfe et de la natation.
Il était membre des Elks, un ordre fraternel créé par l'acteur Charles Vivian, expatrié britannique et membre du Royal Antediluvian Order of Buffaloes, à New York en février 1868. Organisé comme un club social pour les artistes de minstrel show, le groupe a été fondé à la suite du décès d'un acteur par maladie, en raison du manque de fonds pour le traitement, et du désir d'organiser un soutien communautaire pour les autres acteurs dans le besoin. En premier nommé Jolly Corks, le groupe adopte en décembre 1868 le nom de Benevolent and Protective Order of Elks. En 1976, les Elks ont atteint le chiffre record de 1.6 million de membres.
Malheureusement, certaines loges des Elks pratiquaient de la discrimination contre les Juifs, Italiens et femmes, mais Jack Benny et Irving Berlin, des Juifs de renom, en étaient membres. L'Improved Benevolent and Protective Order of Elks of the World a été fondé en 1897 pour inclure les noirs. D'autres membres notables étaient :
Dwight Eisenhower
Gerald Ford
Warren Harding
John F. Kennedy
Franklin Roosevelt
Harry Truman
Barry Goldwater
Richard Daley, 48me maire de Chicago
Willy Keeler
Babe Ruth
King Kelly
le capitaine Eddy Rickenbacker
À l'origine, les Elks ont emprunté un certain nombre de rites, traditions, et de coutumes aux francs-maçons, mais dès la première décennie du 20me siècle, la plupart de ces éléments ont été abandonnés, les Elks cherchant à établir leur propre identité. Les deux degrés initiaux requis pour l'adhésion ont été regroupés en un seul degré en 1890, le tablier a été laissé de côté en 1895, le mot de passe secret a disparu en 1899, et les écussons et la poignée de main secrète ont été abandonnés en 1904.
Sources principales:
It Was a Wunnerful Life, ndsu.edu, archive.org
AllMusic.com
ipapolkas.com, archive.org
Lawrence Welk Arrangment Index, ndsu.edu
Wunnerful, Wunnerful, lib.ndsu.nodak.edu
Bubbles in the Wine, 1939, composition de Bob Calamese, Frank Loesser, et Lawrence Welk.
Moritat (Mack the Knife), 1928, de 3 Penny Opera (Die Dreigroschenoper), composition de Kurt Weill; l'enregistrement ici est de 1956, arrangé par Lew Quadling, sur Coral.
Champagne Time, 1956, composition de George Cates, arrangé par George Cates.
Thème de la télésérie My 3 Sons (60-65 à ABC et 65-72 à CBS) par Frank DeVol, avec Frank Scott fils au clavecin, arrangé par Frank Scott fils.
Scarlett O'Hara, 1963, composé par Jerry Lordan, arrangé par George Cates.
Apples and Bananas, 1965, composé et arrangé par Frank Scott fils.
Adios, Au revoir, Auf Wiedersehn, 1970, musique de George Cates, paroles de Jack Elliott.